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    Il peut sembler impossible d'enseigner la chimie sans faire connaître les hypothèses atomiques.
    C'est pourtant ce que l'on faisait encore en France dans les années 1920.
    L'audience alors croissante du principe de relativité (réinventé par Auguste Comte, défendu par Mach et Duhem, puis fortifié par Einstein), semble favoriser le maintient de l'influence des opposants aux atomes. Puisque les conceptions d'Einstein avaient l'avantage de se passer de ces atomes en physique, il était naturel que les adeptes de la théorie énergétique continuent à s'en passer en chimie.
   Il faut se souvenir que Marcellin Berthelot qui devint ministre de l'Instruction Publique en 1886, était très défavorable aux théories atomiques. Son influence orienta fortement l'enseignement de la chimie dans les écoles publiques, et en particulier dans les Ecoles  Normales qui préparaient les futurs instituteurs. En 1920, les partisans de la pensée énergétique parvenaient encore à maintenir leur idéologie dans ces institutions.
(Les écoles furent toujours un bon moyen de répandre les idées, elles sont donc l'objet de multiples sollicitudes, et de ce fait, les enseignements n'y sont jamais totalement neutres.)

    Je rappelle que Jean-Baptiste Dumas (chimiste français 1800-1884) était opposé aux atomes.
    Il détermina à Paris en collaboration avec Jean Servais STAS (1813; 1891, chimiste belge) un grand nombre de masses atomiques, appelées alors nombres équivalents ou nombres proportionnels. Le concept de masse atomique en chimie n'a alors rien à voir avec la théorie atomique de la matière, surtout pour Dumas. Le mot masse atomique signifiait: masse que l'on ne partagera jamais dans l'écriture d'une formule chimique, et non pas masse d'un nombre donné d'atomes, comme à l'heure actuelle. Le mot atome (atomos) veut dire indivisible en grec. Le terme "masse atomique" pourrait être remplacé par "masse indivisible associée à chaque symbole chimique".

    Je précise que les programmes scolaires sont rédigés de façon succincte, mais qu'il faut les respecter à la lettre.
    Voici donc le programme officiel de chimie des Ecoles Normales en 1920 (Arrêté Ministériel du 18 août 1920)

                                                    CHIMIE
                                                Première année
                Composition de l'eau (Dumas). Valeur des symboles O et H.
                Composition du gaz carbonique (Dumas et Stas). Valeur du symbole C.
                Lois numériques des combinaisons chimiques en volumes et en masses.
                Symboles, formules, équations chimiques. Valence.
                Principe de la nomenclature chimique.
                Révision exclusivement expérimentale des connaissances acquises sur la chimie des métalloïdes et des métaux.
                Actions des acides, des bases, des sels sur les sels.
                Dosage d'un acide, dosage d'une base (liqueur titrées).
                Dosage d'un sulfate à l'état SO⁴Ba, d'un chlorure à l'état de AgCl.
                Généralités sur les oxydes, les hydrates métalliques, les sels.
                Généralités sur les métaux. Notions générales de métallurgie.
                Sels de Sodium et de potassium, chlorure, azote, carbonate.
                Sels de calcium. Carbonate, sulfates. Rôle de ces sels en agriculture.
                Aluminium, alumine. Sulfate d'aluminium. Aluns, silicates d'aluminium.

    Ce programme est suivi de ceux de seconde et troisième année, et ils sont du style de celui de première année dans ses dernières lignes.

    Les cinq premières lignes du programme de première année, indiquent que l'enseignement doit être effectué en respectant les conceptions de l'école énergétique, celle des anciens opposants aux atomes (Dumas, Berthelot, Duhem etc.…).
    Dans ce programme on ne parle pas d'atome, il n'est donc pas conseillé de les utiliser. L'hypothèse d'Avogadro n'est pas citée, il ne faut donc pas en parler, et par conséquent ne pas parler des atomes.
    Les expressions : " Valeur des symboles O et H. " et " Valeur du symbole C." signifient qu'il ne faut pas les interpréter comme des représentations d'atomes, les noms de Dumas et Stas sont là pour le rappeler, mais simplement associer des nombres à ces symboles de substances, et montrer comment ces nombres sont obtenus à partir d'expériences.

Pour confirmer ces directives, je prends un manuel de 1922 écrit d'après ce programme.
    " Leçons de Chimie, à l'usage des Ecoles Normales, par Mme B. Gauthier-Echard , première année, édition Fernand Nathan 1922"

    Dans le chapitre premier, je lis : " Les expériences constituent la partie principale de l'étude de la chimie, et nous ne devons jamais oublier, dans toute cette étude, que la chimie est avant tout une science expérimentale."
    Aucune théorie atomique de la matière ne doit donc intervenir dans ce livre.
    Je cherche d'éventuelles allusions à cette théorie, il n'y en à pas. Je n'y trouve pas non plus le moindre sous-entendu de l'hypothèse d'Avogadro.

    La présentation est lourde, car, avant l'emploi de toute écriture symbolique, le livre commence par énoncer au chapitre III les " Lois des combinaisons chimiques en masses ".
    Elles sont de plus présentées avec beaucoup de soins et d'exemples.

    Ces lois sont énoncées ainsi dans ce manuel:
    " 1° La loi de Lavoisier :  La masse d'un composé est égale à la somme des masses des composants. "
    " 2° La loi de Proust : Deux corps qui s'unissent pour former un même composé se combinent toujours dans des proportions invariables. "
    " 3° La loi de Dalton :  Lorsque deux corps se combinent pour donner; plusieurs composés, les masses de l'un qui s'unissent à une même masse de l'autre, sont entre elles dans des rapport simples. "
    " 4° La loi de Richter :  Deux corps B, C, s'unissent entre eux suivant des multiples entiers et généralement simples des masses de ces corps qui se combinent à une même masse d'un troisième A. "

     Dans le chapitre suivant intitulé :" Nomenclature écrite, symboles et formules "
(Les parties en gras le sont dans le livre, et il n'y a pas d'erreur de recopie dans la formule de l'eau. Je met en rouge certains passages importants)

    Je lis : " Il résulte de la loi de Richter que le composé d'oxygène et d'azote formé de 8 grammes d'oxygène pour 3 fois (4 grammes 2/3) d'azote pourra être représenté, -si je décide, par exemple, que le symbole O représente 8 grammes d'oxygène et le symboles N (4 grammes 2/3) d'azote,- par la formule suivante : ONx3, ou encore, ON³, ce qui voudra dire, que le corps est formé de 1 fois 8 grammes d'oxygène et de 3 fois (4 grammes 2/3) d'azote.
    De même, si je conviens que H représente 1 gramme d'hydrogène, et S 16 grammes de souffre, je pourrai écrire de suite :
    Pour la formule de l'eau : HO, puisque 1 gramme d'hydrogène se combine à 8 grammes d'oxygène ;
    Pour la formules de l'hydrogène sulfuré HS puisque 1 gramme d'hydrogène se combine à 16 grammes de soufre ;
    Pour la formule du gaz sulfureux SO², puisque 16 grammes de soufre se combinent à 16 grammes d'oxygène etc.
    Autrement dit, si, comme précédemment, nous fixons pour chaque corps simple un nombre qui soit représenté par un symbole, nous pourrons toujours écrire la formule d'un composé, après en avoir déterminé la composition, pour savoir combien de symboles de chaque corps simple entre dans la constitution ; et d'après la loi de Richter toutes les formules renferment un nombre entier de fois les symboles des corps simples. "

    On ne dit absolument pas atome, mais symbole du corps simple, et nombre associé à ce symbole. La pensée des partisans de l'énergétique qui ne veulent pas des atomes, est parfaitement respectée dans ce manuel.

    Je continue la lecture : " Il nous reste donc à faire un tableau de tous les corps simples de la chimie avec le poids correspondant à leur symbole, et qu'on appelle leur nombre proportionnel. …..
    Il faut donc établir des conventions pour le choix des nombres proportionnels.
    On décide de prendre l'hydrogène comme corps A servant de terme de comparaison, et on convient que : H=1.
    Pour les autres corps simples, leur nombre proportionnel, qu'on appelle poids atomique, est choisi de telle sorte que les formules des composés remplissent les conditions suivantes : "
On constate que le terme poids atomique, employé ici la première fois, a exactement la signification que j'ai donné au début.

    Je continue cette lecture :
" 1° Elles doivent être d'accord avec leur composition ;
    2° Elles doivent être d'accord avec leurs propriétés chimiques. Il en résultera que des corps analogues chimiquement devront avoir une formules analogue.
    3° Elles doivent présenter le maximum de simplicité compatible avec la première condition. "
    Cette façon de présenter les poids atomiques, est bien celle de l'école énergétique-relativiste du dix-neuvième siècle.

    Je poursuis :
    " Valeur du symbole O. …. {on décrit ici l'expérience de Dumas} …
    L'expérience répétée un grand nombre de fois par Dumas a donné les résultats suivants :
    1 gramme d'hydrogène se combine à 8 grammes d'oxygène pour donner de l'eau. Donc la formule la plus simple de l'eau est HO, et O est pris égal à 8. Mais cette formule HO est incompatible avec ce fait que la moitié de l'hydrogène de l'eau peut être remplacé par du potassium et du sodium. ….. Le maximum de simplicité compatible avec les propriétés chimiques de l'eau nous indique qu'il vaut mieux prendre O=16. Nous aurons donc 16 pour poids atomique de l'oxygène, et la formule de l'eau devient H²O."

    " Valeur du symbole C. ….{on décrit l'expérience de Dumas et Stas} …
    On trouve que 6 grammes de carbone se combinent à 16 grammes d'oxygène pour donner du gaz carbonique. Comme nous avons déjà O=16, la formule la plus simple du gaz carbonique est CO, et C est pris égal à 6.
    Mais cette formule CO est incompatible avec ce fait que la moitié du gaz carbonique peut lui être enlevé par le charbon pour donner de l'oxyde de carbone. …..
    Le maximum de simplicité compatible avec les propriétés chimiques du gaz carbonique nous indique donc qu'il vaut mieux prendre C=12.
    Nous avons donc 12 pour poids atomique du carbone, et la formule du gaz carbonique est CO². …..
    En opérant de façon analogue à propos de chaque corps simple, nous pourrons fixer un tableau de poids atomiques, conduisant pour les corps composés à des formules qui répondent aux conditions citées plus haut.
    C'est ce système qui est adopté par les chimistes et qu'on désigne sous le nom de système des poids atomiques. Il est d'accord avec tous les faits connus jusqu'ici en chimie."

    " En résumé, on appelle poids atomique d'un corps simple le poids de ce corps qui, adopté par les chimistes, permet de présenter ses composés par des formules aussi simples que possible, et correspondant à leurs propriétés chimiques. "

    La démarche relativiste est parfaitement respectée, on n'a fait aucune hypothèse sur la constitution profonde de la matière.

    Le paragraphe suivant est consacré aux " Lois des combinaisons en volume. "
    On y effectue des calculs élémentaires sur des corps simples à l'état gazeux, calculs qui font intervenir la densité et le poids atomique.
    " En répétant le même calcul pour tous les éléments gazeux, on trouve que leurs poids atomiques occupent tous le même volume : 11^lit,16 . Ainsi, le chlore, l'azote, ont un poids atomique correspondant a un volume de 11^lit,16. Il est bien entendu qu'il s'agit seulement de corps simples gazeux à la température ordinaire. "

Dans tout ceci n'y a pas la moindre évocation de l'hypothèse d'Avogadro, et donc pas la moindre évocation de la constitution atomique de la matière.

    Je continue par l'extrait suivant :
    " Ce que représente un symbole et une formule.
    En résumé : 1° un symbole d'un corps simple représente toujours une masse déterminée qui est la masse atomique du corps. Dans le cas seulement où le corps est gazeux à la température ordinaire, il représente aussi un volume constant : 11^lit,16 ;
    2° Une formule d'un corps composé représente toujours une masse déterminée qui est la masse ou poids moléculaire du corps. Dans le cas seulement ou le corps est gazeux ou vaporisable sans décomposition, elle représente aussi un volume constant de 22^lit,32.
    Le symbole d'un corps simple s'appelle parfois atome, et la formule d'un corps composé, molécule. "

    Il est donc bien spécifié, que le mot atome désigne la "lettre" qui représente un corps simple.
    L'atome d'hydrogène c'est simplement la lettre H , et la molécule d'eau c'est uniquement l'écriture H²O.

    Je termine par ce dernier fragment :
    " Les formules simplifient donc l'écriture des réactions. Mais if faut se rappeler que l'on ne peut représenter une réaction par une formule que si l'on connaît très bien cette réaction, ainsi que la composition des corps employés et des corps formés. Autrement dit, ces formules ne nous apprennent absolument rien de nouveau ; elles ne sont que la représentation rapide et exacte d'une chose que nous savions d'avance. "

    Les formules ne sont donc que des condensés de recettes pratiques. Toute prétention de représentation atomique (au sens moderne) y est exclue.
    On ne pouvait mieux respecter les volontés de l'école énergétique-relativiste.

    Serge CABALA